Béal Organic Cheese, productor artesano de alimentos irlandés, es uno de los participantes del proyecto TRADEIT y representa la producción de alimentos a pequeña escala en un área remota del oeste de Europa

Kate Carmody fundó Béal Organic Cheese en 1987 en la granja de gestión familiar de productos lácteos situada el condado de Kerry, en la desembocadura del río Shannon, en la orilla oeste del mar de Irlanda. Cuando en 1984 Kate contrajo matrimonio en la granja de producción láctea tradicional en Beal, su madre le regaló una prensa para queso diciendo: «todos los granjeros de productos lácteos deberían hacer su propio queso».

El Béal Organic Cheese original es un queso tradicional elaborado a mano a partir de ingredientes orgánicos locales de leche no pasteurizada. Los quesos se caracterizan por una textura cremosa y  desmenuzable tipo cheddar y una explosión de sabor picante, que los hace únicos en su género. El norte de Kerry es un área de granjas de producción láctea tradicional de Irlanda con una larga historia en la producción de queso cheddar, continuada por Béal Organic Cheese. Muchos de los cheddar particulares de esta región tienen la característica única de desarrollar una venación azul en el proceso de maduración, que se atribuye a una combinación entre el proceso de producción y el impacto climático. Esta característica regional única está presente en muchos de los quesos de Béal Organic Cheese.

La producción en Béal Organic Cheese ha aumentado a un nivel que consigue satisfacer la demanda del mercado local. Con el tiempo, las actividades operativas se trasladaron del edificio de una granja remodelada en Béal a una cooperativa local de productos lácteos. La empresa obtuvo la categoría de orgánica en el año 2000. Además, Béal Organic Cheese ha desarrollado versiones pasteurizadas del queso como respuesta a la demanda del mercado.

Béal Organic Cheese es una de las cinco empresas productoras de alimentos tradicionales asociadas al proyecto TRADEIT. Según Kate Carmody: «TRADEIT tiene una relevancia enorme. Su esencia es el sector de producción alimentaria tradicional y nuestro derecho como consumidores a ingerir buenos alimentos con el mayor valor nutritivo. El proyecto TRADEIT busca formas de vencer los obstáculos con los que se encuentran los pequeños productores de alimentos relacionados con la innovación o la transferencia de tecnología, y de adquirir nuevos conocimientos para garantizar que la producción resulte viable económicamente, proporcionando puestos de trabajo sostenibles en las comunidades regionales».

La Sra. Carmody añade: «necesitamos un equilibrio en el sector agroalimentario en el que las pequeñas empresas agroalimentarias cuenten con los mismos recursos que las grandes empresas, asegurando a los consumidores el acceso a los buenos alimentos en toda Europa. Áreas clave como el acceso al trabajo para las pequeñas empresas o granjas mediante programas y cooperativas de trabajo especializados están aún por explorar».

El próximo paso de Béal Organic Cheese es seguir aumentando los niveles de producción y abordar áreas como las instalaciones de producción, el corte del queso y el empaquetado para el mercado internacional. Sin embargo, todo ello conlleva ciertos retos para el productor artesano de alimentos.

Retos a los que se debe enfrentar el pequeño productor artesano de alimentos

Los productores de alimentos tradicionales se enfrentan a retos importantes con pocos recursos para la innovación y las mejoras de procesos. Kate pone de relieve algunos de los retos clave a los que se enfrentan todos los sectores.

El cambio de la producción en la granja a la producción externa presenta problemas económicos que incluyen el aumento de costes por mano de obra, transporte, empaquetado y gestión de residuos. En el caso de Béal Organic Cheese, el problema de los residuos se planteó en relación con las instalaciones de corte del queso y las dificultades de trabajar con queso artesanal.

El control de procesos puede suponer un problema en la contratación de servicios para aumentar la escala de producción. Kate hace hincapié en la importancia del control de procesos para asegurar que los quesos de Béal Organic Cheese conserven su sabor y características únicos. Advierte que las expectativas sobre la «conformidad de los productos» pueden ser perjudiciales para el desarrollo del sector de los alimentos tradicionales y artesanos, ya que cada producto artesanal tendrá características únicas. También indica la necesidad de garantizar la autenticidad de los alimentos.

La inversión de capital plantea otro reto para los productores de alimentos a pequeña y muy pequeña escala. Con el fin de atraer la inversión de capital, se requiere acceso a los conocimientos, a la innovación y los recursos.

«Muchos pequeños productores de alimentos se encuentran en el campo en zonas periféricas, lejos de los mercados principales y de los sistemas de distribución. Es fundamental en este sector elaborar un marco de apoyo a la comunidad», comenta Kate.

Continúa diciendo: «Irlanda (y Europa) debe definir su cultura alimentaria y destacar cuáles son nuestros alimentos tradicionales y cómo podemos ayudarles a crecer. Los productores de alimentos tradicionales son un buen punto de partida que abarca la diversidad que existe en el núcleo del sector».

El consejo de Kate a los productores de alimentos artesanales es doble. La perseverancia es esencial para poder superar los obstáculos. En una ocasión, después de haber decidido elaborar un queso con leche no pasteurizada, Kate fue informada de que el proceso de obtener un permiso que ampliara las competencias de la licencia que tenía podría durar mucho tiempo. Ella misma se hizo cargo directamente de la tramitación de la licencia y la situación se resolvió en cuestión de horas. El queso de leche no pasteurizada pudo producirse al día siguiente.

En segundo lugar, Kate advierte, en especial a aquellos pequeños productores agroalimentarios de zonas remotas, que: «para desarrollar el sector es básica la cooperación, creando sinergias entre los productores de alimentos tradicionales y generando nuevas oportunidades. Debemos apoyar a nuestras comunidades rurales».

TRADEIT está decidido a crear oportunidades en el sector de la alimentación tradicional abordando los retos únicos a los que enfrentan..

Colaboración, iniciativa empresarial, innovación, conocimientos y tecnología

El enfoque cooperativo de TRADEIT, basado en el establecimiento de una red paneuropea de PYMES agroalimentarias y de nueve centros de asistencia TRADEIT, está en fuerte consonancia con el proyecto de Kate. Ella espera compartir sus experiencias con otros productores de alimentos tradicionales en distintas regiones de Europa, desde los errores típicos en cualquier aventura empresarial hasta los obstáculos específicos a los que se enfrenta como productora de alimentos artesanales, pasando por la propuesta de ideas. Kate compartirá a la larga con una red de productores y partes interesadas clave presentes en Reino Unido, España, Portugal, Italia, Alemania, Polonia y Finlandia, en particular, con aquellos situados en regiones periféricas, la forma en la que gestiona su negocio y hace crecer el sector.

Una de las ideas que le gustaría explorar a Kate como parte de la iniciativa TRADEIT, haciéndose eco de la estructura del centro de asistencia regional de TRADEIT, es la creación de centros de asistencia de alimentos tradicionales que faciliten las tareas y hagan crecer tanto a las pequeñas empresas artesanales, como a las de mayor entidad.

La producción de alimentos tradicionales ocupa un lugar importante en el patrimonio cultural de cada estado miembro de la UE y representa para muchas regiones unos ingresos económicos fundamentales como segmento en crecimiento en el mercado de alimentos de la UE, lo que acentúa su importancia en el apoyo al sector de la alimentación tradicional. TRADEIT tiene como objetivo permitir a los productores de alimentos tradicionales apoyar a las comunidades rurales y crear puestos de trabajo sostenibles con un impacto socioeconómico positivo.

Kate Carmody concluye: «TRADEIT permite la creación de un modelo intermedio de agricultura. Se trata de un modelo sostenible en el que el acceso a las innovaciones tecnológicas, a la investigación de alimentos, a la mejora de procesos y a la cooperación en investigación ayuda a mantener a los pequeños productores de alimentos en el mercado, al tiempo que impulsa su crecimiento. Esto es crucial desde un punto de vista socioeconómico».

La Dra. Helena McMahon, líder de TRADEIT, Shannon ABC, departamento de TI de Tralee, comenta: «Valoramos la participación de Kate Carmody de Béal Organic Cheese en el proyecto TRADEIT. Kate es una verdadera emprendedora y una productora artesanal de alimentos que hace frente a la clase de problemas que TRADEIT pretende abordar y ayudar a superar.

Muchas PYMES productoras de alimentos tradicionales y artesanales no cuentan con los recursos necesarios para las mejoras de procesos, la formación en áreas tales como la gestión de la cadena de suministro, el etiquetado geográfico, la seguridad y la calidad alimentaria, la innovación, la asimilación de las nuevas tecnologías o la capacidad para aprovechar las oportunidades de sumarse a proyectos de colaboración con universidades o centros de investigación. TRADEIT ofrece experiencia en recursos y apoyo a los productores de alimentos tradicionales de toda Europa, por lo que animo a todas las PYMES a ponerse en contacto con sus centros de asistencia locales de TRADEIT para beneficiarse de estas ofertas.”