Las pequeñas empresas agrícolas y los agricultores suelen estar en situación de desventaja con respecto a otros participantes más grandes de la cadena alimentaria. Es por ello que muchas empresas más pequeñas tienen que hacer frente a un problema común: los esfuerzos por mantener y mejorar su posición en el mercado o por actualizar su cuota de mercado y ampliar su actividad a nivel internacional no se ven recompensados.  La competencia es cada vez más feroz y se requieren métodos y herramientas de marketing innovadores para aumentar su poder de negociación.

Se están produciendo cambios en la estructura tanto de la oferta como de la demanda. Por un lado, el tema de la sostenibilidad es urgente y los productores reconocen la importancia de implementar procesos respetuosos con el medio ambiente para obtener beneficios económicos duraderos. Según Francis (2011), debido a las limitaciones de combustibles fósiles, agua dulce y tierras agrícolas disponibles, los formadores están cambiando el enfoque para pasar de las estrategias que buscan alcanzar el máximo rendimiento a aquellas que se centran en el aprovechamiento de los recursos y la capacidad de adaptación de los sistemas de producción en un clima menos benigno.

Por otro lado, los consumidores cada vez disponen de más información sobre alimentación a través de las redes sociales y herramientas TIC a las que pueden acceder fácilmente, así como por la creciente curiosidad promovida por programas y formatos de televisión sobre alimentación, cocina, chefs y gastronomía. Por lo tanto, cabe preguntarse si los consumidores son capaces de reconocer y apreciar los esfuerzos de los agricultores por obtener productos alimentarios de mayor calidad mediante prácticas y procesos sostenibles. Aquí adquieren relevancia, no solo para los académicos, sino también para los profesionales, especialistas y formadores, cuestiones de investigación como: ¿cómo puede contribuir el compromiso social, ético y ecológico a la mejora del valor de los productos? ¿Cómo se puede transmitir este valor añadido a los consumidores? ¿Cómo pueden ayudar los formadores y las asociaciones a que los agricultores puedan hacer frente a estos nuevos retos?

El proyecto Farm Inc. (www.farminc.eu) tiene como objetivo fortalecer la competitividad de las pymes agrícolas y mejorar la calidad de la formación profesional continua y la adquisición de competencias en el sector agrícola. Farm Inc es un proyecto Leonardo da Vinci dirigido a empresas agrícolas con especial atención en Italia, Grecia, Letonia, Chipre y Bélgica que hace hincapié en la importancia de utilizar herramientas de marketing, como la creación de marca y la internacionalización, para mejorar su posición en el mercado y expandir su negocio a nivel internacional.


Imagen 1: Página web de la plataforma

Durante la primera etapa del proyecto, se ha llevado a cabo una investigación para entender las necesidades de aprendizaje de los agricultores a nivel transnacional. El análisis de los resultados ha revelado la existencia de una serie de demandas comunes a escala europea: comprender las necesidades de los consumidores locales, aumentar el nivel de ventas, planificar y actualizar los planes de negocio, buscar los canales de distribución adecuados y hacer uso de la sinergia y las redes.

En cuanto a los formatos de aprendizaje deseados, los agricultores prefieren aprender a través de la experiencia en vez de formarse en el aula, tal y como demuestra la alta puntuación lograda en actividades como la participación en ferias, conferencias, visitas a granjas e intercambios de estudios o días de campo. Pese a ello, los formadores y los expertos destacan la necesidad de combinar la experiencia práctica con una base de fondo teórico e insisten en el método de aprendizaje combinado. Subrayan que la formación en el aula ayuda a los agricultores a adquirir conocimientos básicos de marketing, al tiempo que el aprendizaje experimental les ayuda a desarrollar habilidades más avanzadas y especializadas.

Las técnicas de aprendizaje experimental animan a los estudiantes a aplicar directamente lo que están aprendiendo, a reflexionar y a ser capaces de extrapolar la información fuera del ambiente de aprendizaje (Beard y Wilson, 2006). Teniendo en cuenta las dimensiones del aprendizaje experimental, los formadores agrícolas pueden crear experiencias de aprendizaje significativas. Kolb (comunicación personal, 7 de septiembre de 2010) afirmaba: «Ustedes [los profesores] tienen una gran ventaja en la formación agrícola porque en ella se puede experimentar muy fácilmente».

Un estudio realizado por Brown (2011), que investigó la viabilidad y la eficacia de la generación y la transferencia de información a los agricultores a través de un enfoque de aprendizaje basado en videoconferencia, muestra que la educación a distancia tiene potencial como enfoque de aprendizaje experimental para los agricultores.

Partiendo de la base de estas pruebas, el proyecto Farm Inc. ha desarrollado una herramienta específica que ofrece formación en creación de marcas, marketing e internacionalización a medida de las necesidades de los pequeños agricultores y de las asociaciones de agricultores.

El objetivo se ha alcanzado al desarrollar una herramienta de formación innovadora e interactiva para facilitar el proceso de aprendizaje de los agricultores. Esta herramienta consiste en una plataforma en línea estructurada en 6 módulos flexibles e integrados. La plataforma empieza con definiciones y teorías de marketing y termina con algunas sugerencias sobre cómo hacer frente a los mercados internacionales. Los otros módulos se dedican a planes de marketing, mercados para agricultores, productos de calidad y la importancia del branding rural. Puede emplearse como una herramienta de autoaprendizaje para los agricultores o como una oportunidad para integrar los sistemas oficiales de formación. El resultado es innovador porque todos los conceptos teóricos básicos, las experiencias prácticas y los ejercicios de autoevaluación están integrados en una única herramienta de formación que aspira a convertirse en el vademécum del marketing en el sector agrícola (tiene a su disposición una versión beta de la plataforma aquí: http://farminc-training.gg.dev.militos.org/).


Imagen 2: Uno de los eventos piloto italianos

A día de hoy se ha completado la fase piloto y la plataforma se está ultimando. El 27de septiembre se presentarán oficialmente los resultados del proyecto en la EXPO 2015 de Milán, en el Italian Pavilion / Biodiversity Park (pabellón italiano/parque de biodiversidad), con la presencia de las instituciones italianas y europeas. Durante esta conferencia, los socios del consorcio estarán encantados de conocer a todos los formadores, empresarios agrícolas, agricultores (y sus representantes) que lo deseen y se enorgullezcan al decir: «¡Esta granja es MI negocio!»

Bibliografía:
C. Beard & J. Wilson (2006) Experiential Learning: A Best Practice Handbook for Trainers and Educators, London, Kogan Page.
C.A. Francis, N. Jordan, P. Porter, T. A. Breland, G. Lieblein, L. Salomonsson, N. Sriskandarajah, M. Wiedenhoeft, R. DeHaan, I. Braden y V. Langer (2011) Innovative Education in Agroecology: Experiential Learning for a Sustainable Agriculture, Critical Reviews in Plant Sciences, 30:1-2, 226-237
D. A., Kolb (1984) Experiential learning: Experience as the source of learning and development. Upper Saddle River, NJ: Prentice Hall.

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