La fragmentación en los sectores de la panadería, los lácteos y la carne en Europa suele tener como resultado que los productores de alimentos tradicionales (TFP, por sus siglas en inglés) son menos competitivos de lo que serían de otro modo. Esta situación disuade de la colaboración, y puede hacer que conseguir financiación empresarial resulte complicado y reduzca las oportunidades de venta y marketing.

Para comprender mejor los problemas y los retos concretos a los que se enfrentan los TFP, el proyecto TRADEIT ha consultado a empresas (de los sectores de la panadería, los lácteos y la carne) para identificar las necesidades empresariales, de innovación y tecnológicas actuales, incluidas las barreras existentes para poner en marcha soluciones a escala local. Se realizó un planteamiento ascendente con 340 encuestas realizadas y 322 empresas que participaron en talleres y seminarios o recibieron visitas a sus instalaciones. Los resultados sacan a relucir algunas de las principales preocupaciones a las que se enfrenta el sector de la alimentación tradicional hoy en día.

Los principales retos empresariales independientemente del sector, el país o el nivel de facturación se localizan en la gestión del crecimiento, el incremento de los precios, la incertidumbre económica, la falta de experiencia en cuestiones de marketing y la localización de mano de obra cualificada. El acceso limitado a las instalaciones representaba un problema importante en Irlanda, Polonia e Italia. El sector de la alimentación tradicional está vivo, los productores de alimentos se centran y progresan con estrategias de crecimiento. Entre ellas, los TFP europeos consultados consideran una prioridad importante los nuevos desarrollos de producto. No obstante, y a pesar de esta ambición, la internacionalización constituye un problema real que obliga a enfrentarse a retos significativos para garantizar los mercados de exportación. En este sentido, los productores de alimentos alemanes eran, con diferencia, la excepción. No se produjo un consenso sobre tendencias claras en relación con el capital y el acceso a la financiación como problema empresarial. Llama la atención que la sostenibilidad no se considerara una prioridad; se trata de una cuestión clave que se tratará en el proyecto TRADEIT, en el que se sugerirá que la primera etapa de actividades consista en una campaña educativa y de concienciación.

La cuestión de la actualización tecnológica resultó especialmente interesante; la disposición a adoptar nuevas tecnologías varía muchísimo. La mayoría de las empresas considera la falta de adopción tecnológica como un reto principal para el crecimiento empresarial. Sin embargo, el sector de los productores de alimentos indica que las nuevas tecnologías no constituyen una barrera importante para el crecimiento o la competitividad empresarial. Esto va unido a la opinión de que la «elaboración a mano» de la producción de alimentos tradicionales constituye una barrera para la actualización tecnológica. Resulta interesante que garantizar la información sobre nuevas tecnologías representa un problema real para muchas empresas, con énfasis en la necesidad de contar con información específica sobre el sector en materia de desarrollos tecnológicos e infraestructuras de apoyo para la transferencia tecnológica.

Por otro lado, cabe destacar que aproximadamente el 40% opinaba que existe poca demanda de la innovación en el mercado de los alimentos tradicionales. La disponibilidad o falta de disponibilidad de personal en plantilla con experiencia no se percibe como un factor determinante; los factores clave son la falta de fondos (disponibles tanto interna como externamente), la falta de acceso a conocimientos externos (universidades, centros de I+D, proveedores tecnológicos) y las dificultades para encontrar socios para la cooperación. Los temas clave de interés para la innovación y la adquisición tecnológica se encontraban en las áreas de seguridad y calidad alimentaria, el envasado, la duración de los alimentos y la gestión de la cadena alimentaria.

El conocimiento detallado de estas cuestiones permite al equipo de TRADEIT afrontar las necesidades específicas de los TFP de la panadería, los lácteos y la carne en sus regiones. Sobre la ayuda para la identificación, selección y transferencia tecnológica es necesario un programa amplio de eventos de brokerage y misiones para PYMES que se celebrarán en cada uno de los centros de asistencia de TRADEIT y contarán con la ayuda del TRADEIT eMarketplace (donde los TFP pueden solicitar y recibir ayuda sobre cuestiones relacionadas con la innovación, la tecnología y las empresas). Todos los eventos se publican y actualizan en el sitio web de TRADEIT. Únase a la lista de correo de TRADEIT si quiere recibir notificaciones sobre los eventos.

En la actualidad, TRADEIT está identificando y priorizando las actividades futuras de investigación relevantes para las PYMES de producción de alimentos tradicionales (TFP) de los sectores lácteo, cárnico y de panadería con el fin de promocionar el desarrollo de investigaciones e innovación en las empresas de TFP.

Para determinar el estado actual del panorama de innovación en investigación y alimentación en el contexto de los alimentos autóctonos, artesanales y tradicionales que producen las PYMES, se revisó la documentación de investigaciones estratégicas nacionales y a escala europea y los programas de innovación. Concretamente, se tuvo en cuenta la documentación sobre políticas de la plataforma tecnológica europea (ETP) Food for LIFE, el SRA 2007 y SRIA 2012, la iniciativa de programación conjunta (JPI) A Healthy Diet for a Healthy Life, la Comisión, el sector de alimentación y bebidas, y la estrategia de innovación para identificar los componentes relevantes para el sector de los alimentos tradicionales.

Retos científicos clave identificados para las PYMES productoras de alimentos tradicionales:

• Salud y nutrición: Con un incremento en la demanda de los consumidores tanto por alimentos más sanos como por alimentos con beneficios específicos para la salud, existe un número significativo de oportunidades de mercado que se pueden aprovechar. Es necesario llevar a cabo I+D+i para desarrollar e identificar alimentos personalizados, cómodos y de gran calidad que cubran las distintas demandas de los consumidores; en concreto, son importantes los estudios que exploren y comprueben el efecto de alimentos específicos en la salud humana.
• Seguridad: La seguridad alimentaria sigue siendo una prioridad del sector alimentario europeo, en el que se han producido incidentes importantes de seguridad alimentaria en los últimos tiempos. Las necesidades clave en I+D+i se encuentran en las tecnologías para la identificación de la detección temprana y la eliminación de riesgos químicos, biológicos y derivados del procesamiento.
• Sostenibilidad y producción ética: Cubre múltiples temas, tales como seguridad alimentaria, agricultura sostenible, retos bioeconómicos, eficiencia de los recursos y distribución de los alimentos. Las PYMES se enfrentan también a fuertes presiones para cumplir con la exigente legislación europea en materia de medio ambiente (por ejemplo, prevención y control integrados de la contaminación [IPPC] o costes de cumplimiento de los derechos de emisión).
• Procesamiento y envasado de los alimentos: Son necesarias nuevas tecnologías de procesamiento, elaboración y envasado que alcancen un equilibrio entre el rendimiento mejorado del proceso y el impacto en la calidad de los alimentos, así como la seguridad y el rendimiento e impacto medioambiental de los mismos (p. ej., residuos reducidos o envases activos e inteligentes).
• Conocimiento de los consumidores: Son necesarios estudios para comprender mejor al consumidor y garantizar que los nuevos desarrollos alimentarios reciben la aceptación de los consumidores como parte de dietas equilibradas y estilos de vida activos.
• La cadena alimentaria: Existe la necesidad de ajustar la tendencia hacia una mayor integración del proceso en toda la cadena de valor para la organización de un enfoque en red flexible y responsable que se adapte rápidamente para superar problemas estructurales y se centre en las necesidades de los consumidores. Son necesarias tecnologías que desarrollen una logística mejorada (desde el agricultor, procesador, distribuidor y minorista hasta el consumidor), un mayor conocimiento de las preferencias de los consumidores, estrategias de precios, una exploración de las estructuras minoristas alternativas y actividades dirigidas a la innovación social.
• Innovación: Es necesaria la puesta a disposición y promoción continua de innovación en el sector alimentario para garantizar que el sector evolucione y adquiera de nuevo su posición competitiva en un entorno global.

Este enfoque se utilizará en el asesoramiento con socios futuros para acelerar y centrar los debates en áreas de importancia clave para los productores agroalimentarios artesanos y tradicionales con el fin de desarrollar un programa de innovación e investigación estratégica para las PYMES europeas.

El programa de investigación desarrollado propone temas para promocionar la inversión en el desarrollo de tecnologías y procesos relevantes y viables desde el punto de vista económico para la creación de pequeñas empresas y microempresas alimentarias.

Por el momento, a escala europea hay en marcha una consulta para la identificación de las necesidades y los temas de investigación. Las sugerencias y recomendaciones serán bienvenidas en info@tradeitnetwork.eu

TRADEIT ofrecerá un programa de formación empresarial intensivo de tres días para investigadores posgraduados del sector de la alimentación y directores de centros de investigación que tendrá lugar entre los días 15y 18de junio de 2014 en Tralee (Irlanda). Los participantes tendrán la oportunidad de crear sus propias empresas o dirigir soluciones innovadoras para una PYME de alimentos tradicionales.

Los 25 mejores investigadores y los 5 mejores directores de centros de investigación tendrán la oportunidad de establecer contacto con sus colegas y el panel de ponentes y representantes del sector empresarial de las PYMES y multinacionales. Los 30 primeros solicitantes seleccionados recibirán lo siguiente:

• la oportunidad de explorar el valor comercial de su investigación;
• la oportunidad de investigar una cultura empresarial e innovadora para su centro de investigación;
• un amplio paquete de recursos;
• ayuda virtual continua;
• ayuda de un mentor local;
• acceso a una amplia red de contactos;
• exención de las tasas de registro para la academia de verano empresarial;
• una beca de viaje para los vuelos y el alojamiento.

En la academia contaremos con la presencia de ponentes y conferenciantes de primera línea con gran experiencia y una trayectoria profesional a escala europea y más allá. Los datos completos de todos los ponentes y miembros del panel están disponibles en www.tradeitnetwork.eu.

Los participantes tendrán la oportunidad de establecer contacto y aprender de sus colegas, directores de centros de investigación y representantes de las PYMES de alimentos tradicionales durante todo el curso.

Al final de la academia de verano empresarial, los investigadores alimentarios habrán adquirido un paquete de recursos «listo para salir al mercado» pero, sobre todo, una red de contactos y ayuda a través de la comunidad internacional de TRADEIT que mejorará su mentalidad emprendedora e innovadora.

¿Cómo inscribirse?
Rellene el formulario de solicitud disponible en www.tradeitnetwork.eu. El programa tiene un número de plazas limitadas. Envíe su solicitud dentro del plazo a breda.odwyer@staff.ittralee.ie antes de las 13:00 del lunes 19 de mayo de 2014 por correo electrónico o por correo postal a Breda O’Dwyer, Manager CEED, Tom Crean Business Centre, Kerry Technology Park, Tralee, Co. Kerry, Irlanda.

«En una pequeña empresa, la flexibilidad y la capacidad de adaptación resultan esenciales para sobrevivir en el mercado actual» Mikko Sairanen, director general de Maitomaa.

Historia de la empresa
Maitomaa, una de las cooperativas más antiguas de Finlandia, fue fundada en 1915 por un grupo de productores de leche que tenían la necesidad de contar con una única ubicación para procesar la leche y elaborar productos lácteos. En la actualidad, la empresa, que es propiedad de unos 120 productores de leche y dispone de unos 50 empleados, ha sobrevivido a una época de cambios y retos significativos en el sector lácteo. Por una parte, el número de productores lácteos está disminuyendo al tiempo que los productores que quedan crecen. En la actualidad, en Finlandia hay 35 centros de elaboración de productos lácteos, la mitad de proveedores que hace 20 años. El mercado de los productos lácteos se ha hecho más global y existe una mayor demanda de productos auténticos de gran calidad.

Productos
Maitomaa, el centro de producción más grande en la categoría de pequeños productos lácteos en la zona este de Finlandia, empezó elaborando mantequilla y, posteriormente, requesón, que continúan siendo los productos clave en la oferta de Maitomaa. La empresa viene produciendo leche para el consumo desde 1995. La elevada demanda de productos genuinos de origen finlandés ha representado un factor clave de éxito en la cooperativa, que se provee únicamente de los productores de leche de la región.

No obstante, como en el caso de muchos productores de alimentos tradicionales, para mantener y expandir su cuota de mercado, Maitomaa se ha visto obligada a innovar y diversificar su abanico de productos tradicionales. Esto implica el desarrollo de una nueva línea UHT (temperatura ultraelevada) empleada para elaborar una nueva gama de leches y requesones. El uso de ingredientes lácteos tratados por UHT le ha ofrecido diversas oportunidades de mercado, entre las que se encuentra el desarrollo de gamas de productos sin lactosa (la leche UHT no contiene lactosa), una categoría de productos muy demandada en Finlandia. La empresa se ha nutrido de la demanda regional y nacional de productos de larga duración y Maitomaa se está centrando en la expansión a nuevos mercados gracias a las ventajas logísticas que ofrecen los productos de larga duración.

Basándose en una profunda filosofía de innovación, Maitomaa se ha asociado con una fábrica de cerveza tradicional, Olvi-brewery, con la que ha desarrollado una gama única de snacks para beber con alto contenido en fibra y proteínas, así como bebidas para deportistas. Todos los productos de la marca Maitomaa se venden a escala nacional y, además, se suministran productos de marca blanca para distintos minoristas como Lidl y SOK, con un 35% de la producción de mantequilla exportada a toda Europa.

Planes de futuro y de marketing
En relación con los planes de futuro, existe una serie de áreas objetivo que resultan clave, entre las que se incluyen un crecimiento continuo del comercio nacional a través de una combinación de marketing y desarrollo de productos, junto a una expansión en paralelo mediante exportaciones a los mercados rusos.

Existen muchas oportunidades en torno a la línea UHT, aunque las actividades de desarrollo de nuevos productos exigen inversiones significativas y asegurar los recursos necesarios no es tarea fácil. Además de tener que incorporar un enfoque estratégico a la innovación de productos, Maitomaa se ha centrado también en que sus actividades de marketing resulten más relevantes e innovadoras. La empresa está preparada para lanzarse por completo a la publicidad digital y las campañas publicitarias basadas en las redes sociales, que resultan más efectivas a la hora de dirigirse a nuevos consumidores y mercados.

Maitomaa, como organización, tiene un enfoque claro por la sostenibilidad y el medio ambiente, por invertir en nuevas tecnologías y por reducir el consumo energético y las emisiones para mejorar su huella de carbono. La empresa cuenta también con un certificado medioambiental, el Hyvää Suomesta (denominación de origen de Finlandia). Este aspecto de la empresa representa, asimismo, una diferencia que podrá utilizarse como recurso.

Aunque algunos retos, como la variabilidad del mercado, el precio de la leche, las exigencias legislativas y la obtención de recursos son significativos, Mikko Sairanen confía en el futuro de Maitomaa.

Proyecto TRADEIT
La Universidad de Savonia de Ciencias Aplicadas incluyó a Maitomaa en el consorcio TRADEIT cuando el proyecto estaba en desarrollo y la empresa formaba parte del grupo de productores de alimentos tradicionales.

Maitomaa espera entrar en contacto con otras empresas y desarrolladores de productos y tecnología para identificar y desarrollar novedades e ideas para nuevos procesos y productos, especialmente a través de un foro de innovación abierto. Mikko informó de que «es más sencillo alcanzar soluciones cuando recibes ayuda de otras empresas y devuelves también el favor, ofreciendo una oportunidad de extender y compartir el conocimiento». Maitomaa ha identificado oportunidades y posibilidades para la gestión de residuos, las cuestiones medioambientales, las soluciones de envasado y el desarrollo de productos que se seguirán explorando y desarrollando a través de las actividades de apoyo y colaboración del proyecto TRADEIT. Aún más emocionante resulta la posibilidad de desarrollar nuevos procesos y soluciones que nunca habrían tenido lugar sin esta oportunidad.